각막염 환자 중 여성이 남성보다 2배 많다는 통계가 발표됐다.
국민건강보험공단이 2010년부터 2014년까지 ‘각막염(H16)’으로 건강보험 진료비 지급자료를 분석한 결과에 따르면, 진료인원과 총진료비 모두 여성이 남성에 비해 약 2배 높았으며, 연평균 증가율도 여성이 더 높게 나타났다. 진료인원은 2010년 132만 1천명에서 2014년 174만 3천명으로 422천명 증가했고, 연평균 증가율은 7.2%이며 남성이 6.3%, 여성이 7.7%로 나타났다.
2010년부터 2014년까지 10만명당 진료인원 비중을 연령대별로 살펴보면, 30대부터는 진료인원과 그 비중이 모두 증가했으며 특히, 전체 진료인원 중 가장 큰 비중을 차지하는 70대 이상은 2010년 15.5%에서 2014년 20.0%로 가장 큰 폭으로 증가한 것으로 나타났다. 2010년부터 2014년까지 10만명당 진료인원 변화를 연령대별·성별로 비교해 보면, 70대 이상의 연평균 증가율이 13.6%로 가장 높게 나타났으며, 다음으로는 60대 10.5%, 50대 9.6%, 40대 8.1%, 30대 6.9%, 20대 4.7% 순으로 나타나, 연령대가 높아질수록 높게 나타났다.
각막염은 여러 가지 원인에 의해 각막에 염증이 생기는 질환으로, 크게 감염성과 비감염성으로 나눌 수 있으며, 감염성으로는 원인균에 따라 세균각막염, 바이러스각막염, 진균각막염, 클라미디아 각막염, 아칸토아메바각막염 등이 있다. 비감염성으로는 콘택트렌즈 착용과 관련된 경우, 외상과 관련된 경우, 그리고 드물게는 자가 면역성 질환과 동반되어 나타나는 경우와 눈이 잘 감기지 않아서 생기는 경우, 약제의 독성에 의해 생기는 경우, 각막신경의 손상에 의해 생기는 경우 등이 있다.
각막에 염증이 생기면 시력 저하, 이물감, 안통, 눈물흘림, 충혈, 눈부심, 눈꺼풀 경직 등의 증상이 나타난다. 이러한 증상은 매우 빠르게 나타날 수도 있고 비교적 천천히 나타날 수도 있다.
10대~20대 여성 환자가 많은 이유는 젊은 여성의 경우 써클렌즈 및 콘택트렌즈의 사용률이 높은 것이 이유가 될 수 있다.
여성 각막염 환자의 경우 써클렌즈 및 콘택트렌즈 사용이 질환의 원인이 될 수 있는만큼 사용에 주의해야 한다. 특히 콘택트렌즈를 끼고 있는 사람은 화장품에 의해 문제를 일으킬 수 있는 소지가 많다. 화장품에 들어가 있는 성분이 콘택트렌즈에 쌓여, 이물감, 알레르기, 안구건조감, 때로는 외상을 주어 염증을 일으키기 때문이다. 그러므로 이를 예방하기 위해서는 화장품에 사용된 성분을 알고 적절하게 사용해야한다.
렌즈를 끼고 있는 상태에서 화장을 하려면 화장법을 미리 숙달해야한다. 화장하는 연습을 했는데도 렌즈를 자주 바꾸어야 한다면, 렌즈를 넣기 전에 화장을 먼저 하는 것이 좋다. 또한 렌즈를 편하게 쓰려면 화장을 짙게 하지 않아야 하며, 화장을 지울 때는 렌즈를 빼서 보관 후에 한다. 수성 화장품을 지울 경우는 눈을 감고, 더운물을 눈꺼풀에 튀겨가면서 화장지로 부드럽게 씻어낸다. 유성 화장품을 발랐을 때 화장을 지우기 위해 크림, 로션 혹은 화장제거제를 쓰는데 이때는 눈에 들어가는 것을 조심해야 하며 면봉을 사용하면 좋다.
헤어 스프레이나 방취제, 향수, 무스, 메니큐어나 메니큐어 제거제는 렌즈를 착용하기 전에 사용하지 말아야 한다. 만일 위의 물질이 눈에 들어가면 영구적으로 렌즈가 망가진다. 그러므로 렌즈를 끼고 있을 때 헤어스프레이를 사용하려면 눈을 꼭 감고 뿌린 다음 빨리 그 장소를 떠나야 한다. 특히 헤어드라이어나 약물이 첨가된 샴푸를 사용 할 때는 절대로 렌즈를 끼고 있어서는 안된다.
각막에 염증이 생기고 제대로 치료가 되지 않으면, 심한 경우 안구궤양을 거쳐 안구 천공이 발생할 수도 있으며, 이로 인하여 안구내로의 세포증식으로 안내염이 발생할 수도 있으며 결국은 실명에 이를 수 있다.
또한, 각막염이 제대로 치료가 된다고 해도 염증반응의 합병증으로 안구 혼탁이 남을 수 있으며 이로 인해 시력의 질이 떨어질 수 있다.
각막염의 원인을 찾는 것이 중요하다. 그리고 확진을 위해서는 임상적 소견뿐만 아니라 세균학적 검사를 병행하여야 한다. 감염성의 경우 세균학적 검사를 통하여 원인균이 밝혀진 경우에는 가장 감수성이 높은 항생제를 투여하며, 그렇게 않은 경우에는 광범위 항생제를 사용한다.
비감염성의 경우에는 그 원인에 따라서 치료방법이 달라진다. 콘택트렌즈를 당분간 사용하지 않으며, 기존의 콘택트렌즈를 폐기하여야하며, 노출성인 경우에는 인위적으로 눈꺼풀 등으로 각막을 덮어주는 방법을 이용하게 된다.
각막염의 위험요인인 외상에 주의하며, 특히 콘택트렌즈를 사용하는 경우에는 눈 위생과 관리에 주의를 기울여야 한다.
감염균의 전파를 막기 위해서는 손을 씻는 것을 생활화하며 수건과 공용사용물건에 대한 관리가 필요하다.
치매나 당뇨병과 같은 만성질환이 동반된 경우에는 안구증상에 더욱 유념해야 한다.
그리고 각막염의 증상이 생기면 아무리 미미한 경우라도 일단은 안과를 방문하여 병의 원인을 찾고 필요한 경우에는 빨리 치료를 시작해야 한다.
