폐는 호흡에 의해서 우리 몸의 세포에 필요한 산소를 공급하고, 불필요해진 이산화탄소를 몸 밖으로 운반해 내는 중요한 역할을 한다. 폐암은 기관, 기관지, 폐포의 세포가 정상적인 기능을 잃고 무질서하게 증식하는 현상에 의해 발생한다.
폐암은 흡연, 공해 등이 가장 큰 원인인 선진국형 암으로, 20세기에 들어서면서 구미 각 국에서 급격히 증가하기 시작하여 남성 암 사망률 중 1위를 차지하고 있다. 폐암은 45세 이후부터 서서히 증가하기 시작하여 50대 후반에 가장 많이 발생한다. 남성이 여성에 비해 4배 정도 더 많이 걸리며, 예후도 좋지 않아 15%의 정도의 치유율에 5년 생존율은 10%에 불과하다. 이렇게 예후가 좋지 않은 이유는 진단을 받은 환자 중 21%만이 전이되지 않은 상태이고, 50%는 이미 전이되어 수술이 불가능한 상태이기 때문이다.
폐암 발생의 가장 큰 적, 흡연!
▶ 흡연 : 폐암의 가장 명확하고도 흔한 원인으로 하루에 한 갑 이상 흡연을 할 때 폐암 발생과 사망률은 비흡연자에 비해 15~20배가 높다. 오랫동안 담배연기에 노출된 간접 흡연자에서도 그렇지 않은 경우보다 1.5배가 높은 폐암 사망률이 보고되고 있다. 20년간 2갑씩 흡연을 한 사람은 비흡연자에 비해 60~70배 정도의 높은 사망위험률을 가진다. 하루 흡연량, 흡연기간에 따라, 흡연 시작 연령이 어릴수록 그 위험도가 증가한다.
▶공기오염 : 도시의 매연과 같은 공해물질을 들 수 있다. 도시거주자가 시골거주자에 비해 폐암 발생률이 높다.
▶직업상 유해인자 : 석면 등이 관계되며, 이 경우 흡연까지 한다면 폐암 발생률이 현저히 높아질 수 있다.
▶유전적 요인 : 폐암이 직접적인 유전적 질환은 아니나 여러 위험요소들에 의하여 유전자의 변이가 발생하게 되고, 그에 따라 폐암이 유발된다.
▶식생활습관 : 비타민 A가 결핍된 식사를 장기간 할 경우 폐암 발생률이 증가된다고 보고되고 있다.
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전이되기 쉽고, 자각증상의 발견이 어려워 더욱 위험
폐암에 의한 증상은 다양하게 나타날 수 있다. 아무런 증상이 없는 경우도 전체 폐암 환자의 5~15%나 된다. 증상을 느껴 병원에 오는 경우는 이미 진행된 경우가 많다. 폐암 덩어리 자체에 의한 기침, 객담 등의 증상이 나타날 수 있다. 폐암의 흉곽 내 주위 조직 전이에 의한 흉통, 호흡곤란 등이 올 수 있다. 그리고 원격전이에 의한 경우는 전이부위에 따라 사지마비, 두통 등의 증상이 따라올 수 있다. 그 외에도 종양에서 분비되는 호르몬이나 면역반응에 의해 생기는 폐암의 전신증상까지 다양한 양상을 보인다.
정기적인 검사의 중요
폐암을 진단하기 위해서는 여러 가지 검사를 통해서만이 가능하다. 폐암으로 의심되는 증상이 있을 경우 다음과 같은 검사를 통해 폐암 여부를 가려내며, 그 진행정도 등을 판단한다. 무엇보다 중요한 것은 정기적인 검사를 통해 폐암을 조기에 발견해 내는 것이다.
▶흉부 X-선검사 : 흉부 X-선 촬영으로 간단하게 폐에 혹이 생겼는지 여부를 판단할 수 있다. 그러나 그 위치 및 진행정도를 정확히 판단하려면 전산화단층촬영(CT촬영)을 해야 한다.
▶흉부 전산화단층촬영(CT촬영) : 흉부 X선 검사보다 정교한 검사법으로 단층의 컴퓨터 영상을 보여준다. 폐나 림프절, 그리고 다른 기관에 대한 해상도가 높기 때문에 암의 원발부위 및 림프절 침범 등 병의 진행정도 파악에 도움이 된다. 폐암의 발견 및 병기 판정에 있어서 필수적인 검사방법이다.
▶기관지 내시경검사 : 기관지경을 통하여 폐암의 병기를 확인하고, 기관지 내 암조직의 침범 여부를 확인할 수 있다. 떼어낸 조직으로는 생체검사를, 세척표본과 솔질표본에서는 각각 암세포를 규명하여 현재 암 진행 상태를 판단한다. 이 검사는 암의 진단뿐만 아니라 기관지의 길이나 기관이 양쪽으로 갈라지는 부위의 상태를 파악 할 수 있어 수술계획에 도움을 줄 수 있다.
▶경피적 미세침흡인세포검사 : 국소마취 하에 피부를 통해서 폐암에 바늘을 찔러 폐암의 조직이나 세포를 얻어서 하는 조직검사로 실제로 폐암 유무를 판명해 낼 수 있는 검사이다. 최근 초음파 또는 전산화단층촬영에서 시행함으로써 진단율이 더욱 높아 졌다.
▶병기 판정을 위한 추가 검사 : 폐암으로 확진된 환자에서 치료를 시작하기 전에 병기 판정을 위하여 전신 골스캔, 흉부 자기공명영상(MRI), 뇌 자기공명영상(MRI), 전신 양전자방출단층촬영(PET), 종격동내시경 등의 검사를 추가로 시행한다.
상황에 따라 달라지는 폐암의 치료방법
암이 있는 장소, 암의 형태, 환자의 병력, 현재 가지고 있는 질병, 각 장기의 기능이나 전체적인 건강상태에 따라 치료방법을 선택한다. 폐암의 치료법으로 크게 외과요법, 방사선치료, 항암제에 의한 치료의 세 가지 방법이 있다.
▶외과요법 : 폐암이 초기인 경우에 실시된다. 수술방법에는 폐의 환부를 부분 절제하는 경우, 폐엽절제 (우폐는 상엽, 중엽, 하엽으로 나뉘며, 좌폐는 상엽, 하엽으로 나뉘어 있는데 ,그 중 하나 또는 둘을 절제하는 것)하는 경우, 한쪽 폐를 전부 절제하는 경우가 있다. 림프절에 암이 있는지 어떤지를 확인하기 위해서 림프절도 절제한다. 그러나 대부분의 소세포암에서는 외과수술 후에 항암제를 사용한 치료가 필요하다.
▶방사선요법 : X선이나 기타 고(高)에너지의 방사선을 사용하여 암세포를 죽이는 방법이다. 비소세포암의 경우 수술이 불가능한 1기부터 흉수가 나타나지 않는 3기가 치료대상이며, 소세포암의 경우 제한기가 치료의 대상이 된다. 폐암의 경우 일반적으로 체외에서 폐의 환부나 림프절까지 방사선 조사가 이루어진다. 보통 하루에 한 번씩 주 5회 조사하며, 5주에서 6주간 치료가 필요하다. 최근에는 하루에 두 번씩 주 10회 조사하는 다분할 조사가 시도되고 있다.
▶항암제에 의한 화학요법 : 화학요법은 모든 병기의 소세포암에 대한 가장 일반적인 치료법이다. 그러나 비소세포암은 소세포암에 비해 항암제의 효과가 적어 항암제만으로 암을 치료한다는 것은 거의 불가능하다. 화학요법은 정맥에 바늘을 찔러 그곳에 약을 주입한다. 드물게는 약을 복용하는 경우도 있다.
외과요법, 방사선요법이 국소치료라고 불리는 데 대해 화학요법은 전신치료라고 불린다. 약이 혈액 속에 들어가 혈류를 따라 전신을 돌며 폐뿐만 아니라 폐 밖으로 퍼진 암세포도 치료할 수 있기 때문이다. 치료기간은 일반적으로 16주에서 24주 정도인데, 최근에는 매주 항암제를 투여하여 9주 동안만 치료를 하기도 한다. 항암제에 의한 치료는 단독으로 실시되기도 하지만 방사선요법이나 외과요법과 병용하는 경우에 더 큰 효과를 볼 수 있다.
▶내시경치료 (레이저치료) : 기관지 내강에 발생한 폐문형 폐암에 대해 실시한다. 기관지경으로 보이는 범위의 암에 레이저광선을 쏘아 치료한다. 부작용, 후유증은 드물지만 극도로 제한된 환자를 대상으로 실시한다.
▶면역요법 : 신체의 면역기능을 높이거나 암세포를 특이하게 죽이는 면역담당세포를 점적 주사하는 등 다양한 면역요법이 시도되고 있다. 그러나 모두 실험단계에 있으며, 지금으로서는 아직 폐암에 유효한 면역요법은 없다고 할 수 있다.
정기적인 검사와 금연으로 폐암을 예방하자!
폐암환자에서 증상이 없는 경우가 5~15%이고 이미 증상이 있어 병원에 오는 경우 비소세포 암 환자의 20%정도만이 완치를 목적으로 한 수술이 가능하다. 25%정도에서는 주위 임파절로의 전이가 있어 일부에서만 수술이 가능하며, 나머지 55%에서는 다른 장기로의 전이가 있어 전혀 수술을 시행하지 못하게 된다. 수술이 불가능한 경우 항암제치료 또는 방사선치료에 의지할 수밖에 없는데 완치에 어려움이 있다.
증상으로 폐암을 진단하는 것은 큰 불행을 자초할 수 있는 일로 조기진단을 위해서는 정기적인 X-선 촬영 또는 객담검사 등을 시행해야 한다. 폐암은 진행속도가 대단히 빠른 암으로 수개월 전의 검사에서 정상이었어도 과거와는 달리 급속히 진행된 상태로 병원을 찾게 되는 경우가 많다. 결국 폐암에 있어서는 예방이 가장 중요하다. 가장 효과적인 예방법은 금연이다. 물론 흡연자가 금연을 한다고 하여 비흡연자의 수준으로 폐암 발생률이 떨어지는 것은 아니지만 상대적 위험도를 현저히 감소시킬 수 있는 유일한 방법이라고 할 수 있다.